Wat is stikstof? Je hoort de laatste tijd veel over het stikstofprobleem. Maar.. wat is stikstof precies? Een vraag voor milieuwetenschapper Valérie Cappuyns (KU Leuven). Stikstof is een chemisch element met symbool N. We kennen het vooral als stikstofgas. 80% van de lucht bestaat uit stikstofgas. En da’s prima. Het leven op aarde is aangepast aan lucht met 80 % stikstofgas. Soms gaat stikstof verbindingen aan met andere elementen. Bij vulkaanuitbarstingen bijvoorbeeld gaat stikstof binden met waterstof en dan krijg je ammoniak (NH3). Of stikstof kan ook binden met zuurstof: dan krijg je stikstofoxiden (NOx). Dat gebeurt bijvoorbeeld als het bliksemt of door bodembacteriën. En dat stikstofoxide kan dan verder reageren tot nitraat (NO3-). Ammoniak, nitraat, en stikstofoxiden zijn in se goed voor heel wat planten, want zij gebruiken die stoffen om te groeien. Maar… door uitlaatgassen van auto’s en industrie is de hoeveelheid stikstofoxide in de lucht enorm toegenomen. En ook de hoeveelheid ammoniak in de lucht is gestegen. In de uitwerpselen en urine van varkens en koeien,... zit ammoniak. Dat teveel aan gebonden stikstof - dus die ammoniak en nitraten - zorgt ervoor dat sommige plantensoorten veel te hard groeien en gaan domineren. Andere planten kunnen er dan weer niet tegen en die sterven af. Gevolg? Sommige planten kunnen hier op den duur niet meer groeien en dat betekent minder diversiteit en een verstoord ecosysteem.